広島県三次市甲奴町は、1990年以降30年以上にわたり米国ジョージア州アメリカス市と中学生を主としたホームステイによる相互交流を続けています。

その交流のきっかけになったのが、現在アメリカにある正願寺の釣り鐘であり、釣り鐘のルーツを尋ねて甲奴町に2回も来訪された第39代アメリカ合衆国大統領ジミー・カーター氏でした。この釣り鐘は、正願寺から第２次世界大戦後に数奇な運命をたどってカーター氏に寄贈され、現在は米国ジョージア州アトランタのカーターセンターに展示されています。

釣り鐘は、カーター氏に寄贈された1988年以降、カーターセンターのエントランスロビーにある台座の上に30年以上にわたり展示されたままの状態になっています。本来釣り鐘は鐘楼堂に吊るされて打ち鳴らされるものであることから、ジョージア日米商工会議所とジョージア日米協会が主体で、また在アトランタ日本総領事館とJETROアトランタに後援していただき、米国内で寄付を集めてカーターセンターの敷地内に鐘楼堂を建てるプロジェクトがスタートしました。

鐘楼堂建設にあたり、米国のプロジェクトチームから三次市甲奴町に、鐘楼堂の材木や日本の設計図、さらには大工職人の現地派遣を求められました。日本から材木を輸出し、大工職人を派遣するには相当な費用がかかります。これを受けて、2021年7月16日にカーターセンター「平和の鐘」プロジェクト支援実行委員会が発足し、募金活動がスタートしました。日本側でも寄付を集めて建築費用の一部に充てていただく目的として寄付の呼びかけをさせていただきます。

甲奴町とカーター元大統領との交流は30年以上も続いており、カーター氏も来年2022年10月1日に98歳を迎えられます。カーター氏の誕生日までに米国カーターセンターに釣り鐘の鐘楼堂が完成することを目指しています。実現に向け、これまで国際交流に関わった方々、とりわけ中学生の時に米国カーターセンターを訪れ、ジョージア州アメリカス市にホームステイした方々は約800人で、その多くは成人され甲奴町を離れて生活しておられるため、日本全国に寄付を呼びかけたいと考えています。

甲奴町の国際交流に関わられた方々、また今から関わりたい方々、また鐘楼堂建設プロジェクトに興味を持たれた方々からのご寄付をお待ちしております！